Un equipo de astrónomos del reconocido Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) de Estados Unidos ha revelado un sorprendente descubrimiento: la identificación de un gigantesco planeta gaseoso llamado WASP-193b. El planeta, descrito como «súper lindo» y ligero, representa una nueva e intrigante adición al catálogo de exoplanetas con masas similares a las de Júpiter y Neptuno, pero con volúmenes considerablemente mayores.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que WASP-193b es un 50 por ciento más grande que Júpiter, pero tiene solo un poco más de una décima parte de su masa. Esta peculiaridad ha llevado a los investigadores a comparar el exoplaneta con una especie de «algodón de azúcar» cósmico.
El descubrimiento representa un gran avance en el conocimiento de los exoplanetas ligeros, con el título de exoplaneta más ligero conocido que queda con Kepler-51d, descubierto en 2014 y del tamaño de Neptuno. Sin embargo, es significativamente más pequeño que Júpiter y unas 30 veces menos denso.
La sorpresa no se detiene ahí: según el estudio publicado en Nature Astronomy, los astrónomos están desconcertados por el proceso de formación de WASP-193b, ya que ninguno de los modelos clásicos de evolución planetaria puede explicar su origen. Situado a 1.200 años luz de la Tierra, el exoplaneta orbita una estrella similar al Sol.
El equipo de científicos espera que las futuras observaciones de WASP-193b proporcionen nuevas pistas sobre los secretos de estas estrellas gigantes, que desafían las expectativas de la evolución planetaria y sobreviven en entornos extremos durante miles de millones de años.
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